人們對于法律的第一印象，往往首先聯(lián)想到高高在上的官員、疹人的刑具、敲得震天響的驚堂木，聯(lián)想到閃爍的警燈、冰涼的手銬、陰森的牢獄。但這些場景只不過體現(xiàn)了法律威武陽剛的一面。在現(xiàn)代法治精神的馴服之下，法律雖然仍不可避免帶有許多暴力的特征，但已絕非暴戾，更遠離血腥。其實，現(xiàn)代法律希望展示給人們的，更多的是其溫情脈脈的另一面。法律細心呵護人們的生命與健康，努力保障大眾的財產(chǎn)與自由，真誠關(guān)切家庭的幸福與美滿。而法律之所以會具有這么柔情似水的一面，主要得益于現(xiàn)代法律中一個重要組成部門——民法。
對于“民法”一詞，老百姓大都會感到十分陌生和難以理解，這大概是因為這個詞匯本身就是一個舶來品。現(xiàn)代意義上的“民法”一詞應(yīng)是源于日本。雖說也有人考證，中國古書《尚書·孔氏傳》中有：“咎單，臣名，主土地之官，作《明居民法》一篇，亡”的描述，因此主張“民法”一詞乃我華夏固有，而絕非沿襲番人。但這樣的爭辯其實沒有太多意義，因為《尚書》中“民法”一詞的含義與現(xiàn)代意義上的“民法”是否一致，首先便是一個疑問。
從1907年清末延請日本法學(xué)家起草大清民律開始，民法在中國的制度化引進已有百年的歷史。當然日本人也并非是現(xiàn)代民法的鼻祖，Et本民法同樣是西學(xué)東漸的結(jié)果。在民法的起源地歐洲，“民法”被稱為“市民法”。當這一西洋詞匯飄洋過海來到日本，在不經(jīng)意間被翻譯成了“民法”。從此便以此面目示人，并成功地在東亞地區(qū)生根發(fā)芽。
“市民法”在東洋發(fā)生的這一段小插曲也許不僅不會妨礙我們理解它的含義，反而有所助益。中國傳統(tǒng)文化中歷來有“官”與“民”的區(qū)分，循著“官”、“民”的區(qū)分來理解民法倒也不失是一條便捷的路徑。換句話說，民法是關(guān)系“民”的法律，關(guān)心的是“民”與“民”之問的法律秩序�！肮佟迸c“民”之間的秩序，則并非民法關(guān)注的內(nèi)容。需要提醒的是，在民法看來，當“官”走下官座，不再代表國家權(quán)威，那么他就不再是“官”，而只是一介平民，同樣在自己的關(guān)注范圍內(nèi)。
民法關(guān)懷升斗小民的生活，并不表示她就比其他法律部門稍遜一籌。市井生活五彩斑斕、絢麗多姿，此間折射出來的人生哲理與社會規(guī)律，更是耐人尋味、意蘊悠長。在社會大舞臺上，生、旦、凈、末、丑，各色人等，依次登場，而又悄然離去。民法正是在觀摩和參與這一表演的過程中，逐漸豐富著自己的內(nèi)涵。當我們定睛一看，愕然發(fā)現(xiàn)民法已從當初嫩綠的細芽成長為枝繁葉茂的參天大樹。民法深植于具有豐厚營養(yǎng)的市民社會，歷經(jīng)千年的積淀，在充滿歷史厚重感的同時，綠意盎然、生機勃勃。
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